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Preguntas frecuentes sobre la radiación

¿QUÉ ES LA RADIOTERAPIA?

La radioterapia es el tratamiento del cáncer y otras enfermedades mediante radiación ionizante. Esta radiación puede administrarse externa o internamente.

¿CÓMO FUNCIONA LA RADIACIÓN?

La radioterapia funciona dañando el ADN en la célula cancerosa, impidiendo así a la célula cancerosa reproducirse y crecer. Luego, las células cancerosas mueren y el cáncer se reduce.

¿NOTARÉ LA RADIACIÓN O ME HARÁ DAÑO?

No, los tratamientos de radioterapia externa son indoloros, como hacerse una radiografía. Aunque la radioterapia no es dolorosa, puede producir efectos secundarios indeseados. La piel donde se dirige la radiación puede notarse como si se hubiera quemado al sol y necesitará protegerse del sol.

¿ME HARÉ RADIACTIVO?

La radiación externa no hace que se vuelva usted radiactivo y usted no plantea riesgo de exposición a la radiación a las personas cercanas a usted. Si tiene un implante radiactivo colocado, a algunos visitantes, como a las mujeres embarazadas y a los niños pequeños, no se les permitirá acercarse mucho y el tiempo de la visita puede limitarse o restringirse hasta que se retire el implante. Su médico o enfermera le dirá cuándo son necesarias estas precauciones.

¿EXISTEN RIESGOS CON LA RADIOTERAPIA?

La radiación empleada para dañar o destruir las células cancerosas puede dañar también las células normales. Cuando esto sucede, usted puede experimentar efectos secundarios. Sin embargo, el riesgo de efectos secundarios suele verse superado por los beneficios de la muerte de las células cancerosas. Cualquier efecto secundario será monitorizado cuidadosamente por el oncólogo radioterápico.

¿QUÉ DEBO SABER SOBRE LOS RIESGOS DE LA RADIOTERAPIA?

Los riesgos, problemas y efectos secundarios que pueden producirse con la radioterapia dependen del tipo y de la dosis y de la parte del cuerpo que se está tratando. La radioterapia al abdomen puede producir diarrea; la radiación a la cabeza y el cuello puede producir úlceras orales. Los efectos secundarios más frecuentes de la radiación son cansancio, úlceras orales y problemas cutáneos. Antes de su tratamiento, su médico le indicará formas de ayudar a prevenir o reducir los posibles efectos secundarios.

¿CUÁLES SON LOS EFECTOS SECUNDARIOS TÍPICOS DE LA RADIOTERAPIA?

Los efectos secundarios más frecuentes de la radioterapia comunicados por los pacientes son cansancio e irritación cutánea en el lugar de tratamiento. Otros efectos secundarios dependen del área del cuerpo que se está tratando y de la dosis que se está administrando, como:

• Sequedad o úlceras en la boca o en la garganta, que pueden producirse cuando el tratamiento se administra en el área de la boca, la garganta o el cuello.
• Pueden producirse algo de tos y producción excesiva de moco si el tratamiento se administra al área del pulmón.
• Pueden producirse náuseas y/o diarrea leves si el tratamiento afecta al área abdominal.

La mayor parte de estos efectos secundarios se irán solos en 4 a 6 semanas después de terminarse el tratamiento. Algunos efectos a largo plazo pueden ser cambios en el color y la elasticidad de la piel en el área de tratamiento. Comente cualquier preocupación que pueda tener sobre los efectos secundarios y pregunte sobre medicamentos para contrarrestarlos al oncólogo radioterápico antes de comenzar su tratamiento.

¿ME HARÁ LA RADIOTERAPIA ENCONTRARME MAL?

La mayoría de los pacientes no experimentan náuseas con la radioterapia, a menos que el área que se trate con radiación sea la región del estómago. Si experimenta náuseas, comunique este y cualquier otro síntoma a su médico. Existen medicamentos eficaces para reducir y/o prevenir sus síntomas.

¿VOY A PERDER MI PELO?

No, no perderá el pelo de la cabeza a menos que la cabeza sea el área que se trata. Sólo se produce pérdida de pelo en el área que se está tratando con radioterapia. Por ejemplo, si el área que se está tratando es su brazo, es de esperar que pierda el pelo de ese brazo durante el tratamiento.

¿CUÁNTO DURARÁ MI TRATAMIENTO CON RADIACIÓN?

La mayor parte de las veces, la radioterapia externa se administra en tratamientos diarios o fracciones, durante un período de 5 a 7 semanas. El paciente generalmente recibirá estos tratamientos de lunes a viernes y luego descansará el fin de semana. Una fracción diaria durará unos 15-30 minutos en la sala de tratamiento; sin embargo, el tratamiento real sólo dura unos minutos.

¿QUIÉN ADMINISTRARÁ MIS TRATAMIENTOS DE RADIACIÓN?

Un médico especializado en radioterapia se denomina oncólogo radioterápico. El oncólogo radioterápico prescribirá el tipo y la cantidad de tratamiento con radiación que es adecuado y trabaja estrechamente con un equipo de profesionales sanitarios para determinar la mejor manera de administrar ese tratamiento. Entre esos profesionales pueden estar los siguientes:

• Los radiofísicos son expertos que se aseguran de que las máquinas funcionan adecuadamente y que administran dosis exactas de radiación. El físico trabaja también estrechamente con el médico para planificar su tratamiento.
• Los dosimetristas son especialistas que trabajan con el médico y el físico para crear el plan de tratamiento y calcular la dosis de radiación administrada al tumor y a los tejidos normales que lo rodean.
• Los técnicos en radioterapia son profesionales que le colocan y manejan las máquinas para administrar el tratamiento con radiación en el acelerador lineal.
• Las enfermeras de oncología radioterápica son profesionales que ayudan a coordinar su asistencia, manejar sus efectos secundarios y ayudarle a usted y a su familia a saber más sobre su tratamiento.

¿PUEDE ALGUIEN VENIR A MIS TRATAMIENTOS CONMIGO?

Los amigos o la familia pueden acompañarle en sus tratamientos. Sin embargo, las normas federales prohíben a cualquiera que no sea un paciente o una persona que lleve un dosímetro personal estar en el área controlada de radiación durante el tiempo en el que se está haciendo funcionar el equipo de radiación. A los que le acompañan probablemente se les pedirá que esperen en el área de recepción durante el tratamiento. Esto sirve también para proteger la privacidad de otros pacientes. Sólo los pacientes y el personal pueden entrar en el área de tratamiento durante las horas de tratamiento.